Fortell, aparatul auditiv cu AI care a devenit obsesia elitei americane

Un secret circulă prin petrecerile din New York, șoptit în cercurile elitei financiare, starurilor de la Hollywood și proprietarilor de echipe sportive. Ați auzit despre Fortell?

Multi nu au auzit - sau dacă au auzit, s-ar putea să nu fi înțeles cuvintele prin conversațiile zgomotoase. Odată ce află - în special dacă sunt baby boomeri - îl vor cu disperare. Fortell este un aparat auditiv care pretinde că folosește inteligența artificială pentru a oferi o experiență auditivă dramatic superioară.

Testul de pe stradă care schimbă totul

Testorii selectați au făcut pelerinaje la sediul Fortell de la etajul cinci al unei clădiri WeWork din cartierul trendy SoHo din New York City. Acolo au fost echipați cu aparatele auditive care, din exterior, arată ca dispozitivele standard în formă de lacrimă.

Dar momentul crucial vine când un angajat Fortell îi duce la nivelul străzii. Acolo, între zgomotul străzii, claxoanele taxiurilor și camioanele de livrare, li se cere să poarte o conversație cu un angajat Fortell. Doi alți angajați stau în spatele lor, adăugând propriul lor discurs zgomotos la cacofonia urbană.

În ciuda gălăgiei, testorii înțeleg clar ce spune persoana din fața lor. “A fost atât de incredibil încât am izbucnit în lacrimi”, spune Ashley Tudor, una dintre puținii testeri beta care nu este faimos sau puternic.

Simbolul de statut al generației 70+

În rândul celor cu pierderi auditive legate de vârstă, intrarea în testul beta Fortell a devenit un simbol ciudat de statut, versiunea pentru protezele auditive a unei genți Birkin în ediție limitată.

“Acest produs a devenit un fel de flex major pentru generația de peste 70 de ani”, spune un investitor. Când avocatul de divertisment Allen Grubman și-a primit aparatul - este prieten cu un investitor - a început să primească telefoane de la oameni “foarte importanți”.

Printre cei care au reușit să intre în program se numără mai mulți miliardari din Forbes 400, un muzician de top, producătorul unei serii TV îndrăgite și staruri de la Hollywood. Co-președintele executiv al KKR, Henry Kravis, se laudă cu aparatele sale Fortell, la fel și actorul Steve Martin.

Povestea din spatele inovației

Povestea Fortell începe cu bunicii lui Matt de Jonge. “De patru ori, i-am văzut cum și-au pierdut auzul, au primit aparate auditive scumpe și pur și simplu s-au îndepărtat”, spune de Jonge, cofondator și CEO al Fortell.

La vremea aceea, de Jonge, care acum are 37 de ani, era angajat la fondul hedge gigant Bridgewater Associates, lucrând în echipa AI. În serile și weekendurile a început să cerceteze ce ar fi necesar pentru a face aparate auditive mai bune.

Provocarea tehnică: Problema Cocktail Party

Problema era mai grea decât părea. “Nu e vorba despre a face sunetele mai tari”, spune de Jonge. “Oamenii cu pierderi auditive legate de vârstă au pierdut o parte din magia de a se concentra pe sunetele importante pentru ei.”

Cele mai grave situații apar în restaurante și întâlniri sociale cu multe conversații încrucișate. Aceasta este cunoscută în domeniu ca Problema Cocktail Party.

Tehnologia revoluționară

Igor Lovchinsky, fost pianist de concert la Juilliard devenit expert AI, a condus dezvoltarea algoritmilor. “Ce a devenit clar este că era nevoie de separarea surselor”, spune el. “Să iei o undă audio care conține atât lucrurile pe care vrei să le auzi, cât și cele pe care nu vrei să le auzi, și să le separi în doar vorbire și doar zgomot.”

Andrew Casper, fostul inginer Google pentru cipuri AI, a fost responsabil pentru componenta hardware. “Urechea ta este foarte sensibilă la latență”, spune el, menționând că dacă sunetele modificate nu sunt procesate în 10 milisecunde, utilizatorii ar fi aruncați într-o vale nefericită.

Studiul științific: rezultate “copleșitoare”

Fortell a contractat cercetători din departamentele de audiologie și neuroștiință ale NYU Langone pentru a consulta într-un experiment orb care compara Fortell cu principalul concurent cu AI, compania elvețiană Phonak.

Testul a arătat o diferență de 9,2 decibeli în favoarea Fortell, depășind cu mult ținta de 4 decibeli care ar fi fost considerată un succes. “Rezultatele au fost copleșitoare”, spune Mario Svirsky, profesor la NYU School of Medicine. “Nu am văzut niciodată un rezultat atât de categoric în cariera mea.”

Lansarea exclusivistă

Acum că produsul este lansat, Fortell va vinde aparate auditive într-o singură clinică pe Park Avenue din Manhattan. Este amenajată ca un salon elegant, cu dispozitivele expuse într-o prezentare de bun gust inspirată din magazinele Apple.

În etapele inițiale, personalul de patru audiologi va deservi doar câteva zeci de clienți pe săptămână. Prețul de vânzare va fi de 6.800 de dolari (aproximativ 32.300 de lei), de fapt puțin mai mic decât alte aparate auditive premium prescrise medical.

Provocarea scalabilității

În timp ce de Jonge a început cu dorința de a ajuta bunicii tuturor să intre în lumea celor care aud, invenția sa pare să fie limitată la procentul de sus al populației. Prețul ridicat și disponibilitatea limitată ridică întrebări despre cum poate tehnologia să se extindă pentru a schimba viața maselor.

În apărarea sa, mulți dintre planurile de asigurări Medicare și de sănătate nu acoperă aparatele auditive, o politică care condamnă milioane de oameni la excluderea conversațională și grăbește demența.

Sursa foto: www.wired.com